Ralph  Ellison  (1914-  1994)  is  best  known  for  his  novel  “Invisible  Man”  (1952).

  His  collection  of  essays  “Going  to  the  Territory”  (1986)  is  famous  and  narrates  his  experiences  during  his  perusal  of  study  of  music  at  the  Tuskegee  Institute  of  Alabama.“The  Little  Man  at  the  Chehaw  Station”  is  the  first  essay  in  the  above  collection  and  speaks  of  the  essence  of  American  culture  and  society.  Richard  Rodrigues  has  written  many  essays  and  a  trilogy  of  autobiography  and  he  makes  a  study  of  the  American  attitude  towards  race  and  class  and  ethnicity.“Blaxicans  and  other  Reinvented  Americans”  is  an  essay  that  is  a  must  read  for  its  take  on  what  it  actually  takes  to  shape  an  essentially  American  attitude  and  outlook.

Ralph  Ellison  begins  his  landmark  essay  “The  Little  man  at  the  Chehaw  Station”  by  taking  us  back  to  that  evening  in  Tuskegee  when  he  was  made  aware  of  the  ‘the  little  man  behind  the  stove’.  The  writer  was  told  by  a  much  respected  pianist  that  America  is  a  country  where  people  engaged  in  performing  arts  particularly  music  must  be  at  their  best  anywhere  and  everywhere.Even  when  one  is  trying  to  while  away  time  at  the  derelict  and  unfrequented  Chehaw  Station,  by  playing  some  notes,  one  must  not  drop  guard  and  make  mistakes.  It  is  very  likely  that  there  may  be  a  little  man  in  the  vicinity  waiting  for  any  mistake  and  ready  to  point  out  blatantly  should  any  error  be  made  in  the  performance.To  save  oneself  from  such  unexpected  criticism,  a  musician  must  guard  against  complacency.

  This  is  the  amazing  nature  of  America  and  its  audience.  The  little  man  had  become  fixated  in  the  writer’s  memory  after  that  and  through  life  and  experience,  ‘the  little  man’  became  a  metaphor  for  many  things  and  came  to  symbolize  many  issues  of  importance  for  a  musician  as  well  as  any  American  in  general.The  writer  specifically  associates  the  little  man  with  the  American  audience  and  their  tastes  which  are  new  everyday  but  do  contain  a  semblance  of  the  past.The  audience  may  be  mastered  and  wooed  by  a  clever  juxtaposition  of  old  and  new,  of  innovative  and  tested.  The  audiences’  vision  needs  to  be  reshaped  for  it  to  like  something  new,  but  it  has  to  be  very  subtly  and  with  a  thorough  knowledge  of  its  sense  of  experience  and  form.

This  is  precisely  why  perusal  of  performing  arts  in  America  is  a  challenging  and  alluring  task.  To  cater  to  an  audience  which  is  so  alive,  so  vivid  and  so  rich  in  taste,  is  an  exhilarating  task  in  itself.The  man  at  the  Chehaw  station  also  stands  as  a  representative  of  people  whose  penchant  and  skill  for  refined  arts  is  belied  by  their  family  background  and  upbringing.  It  is  only  because  of  the  American  education  system  (which  incorporates  an  essential  freedom  of  expression)  that  such  people  abound  in  the  society  and  are  allowed  to  flourish  and  go  on.